元丰二年（1079年）四月，苏轼调任湖州知州。

上任后，他即给神宗写了一封《湖州谢上表》。

这本是例行公事，但苏轼是诗人，笔端常带感情，即使官样文章，也忘不了加上点个人色彩，说自己“愚不适时，难以追陪新进”，“老不生事或能牧养小民”。

这些话被新党利用，说他“愚弄朝廷，妄自尊大”、“衔怨怀怒”、“指斥乘舆”、“包藏祸心”，又讽刺政府，莽撞无礼，对皇帝不忠，如此大罪可谓死有余辜。

他们从苏轼的大量诗作中挑出他们认为隐含讥讽之意的句子，一时间，朝廷内一片倒苏之声。

七月二十八日，上任才三个月的苏轼被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。

这就是北宋着名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。

乌台诗案这一巨大打击成为苏轼一生的转折点。

新党们非要置苏轼于死地不可，救援活动也在朝野同时展开。

不但与苏轼政见相同的许多元老纷纷上书，连一些变法派的有识之士也劝谏神宗不要杀苏轼。

王安石当时退休金陵，也上书说：“安有圣世而杀才士乎？”

在大家努力下，这场诗案就因王安石“一言而决”，苏轼得到从轻发落，贬为黄州团练副使，“本州安置”，受当地官员监视。

苏轼下狱一百零三日，险遭杀身之祸。

幸亏宋太祖赵匡胤时定下不杀士大夫的国策，他才算躲过一劫。

黄州团练副使一职相当低微，并无实权，而此时苏轼经此一役已变得心灰意冷。

苏轼到任后，心情郁闷，曾多次到黄州城外的赤壁山游览，写下了《赤壁赋》《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等名作，以此来寄托他谪居时的思想感情。

公务之余，他带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。

“东坡居士”的别号便是苏轼在这时起的。

元丰七年（1084年），苏轼离开黄州，奉诏赴汝州就任。

由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。

汝州路途遥远，且路费已尽，再加上丧子之痛，苏轼便上书朝廷，请求暂时不去汝州，先到常州居住，后被批准。当他准备要南返常州时，神宗驾崩。常州一带水网交错，风景优美。

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